В давние времена возвращался на родину из чужих стран солдат. Отпустили его со службы потому, что война кончилась.
Родом солдат был из деревушки Брасс-Дель. Отец-лодочник назвал его Жаном, а люди прозвали Корольком. А за что прозвали - он и сам не знал. Наверно потому, что был он так же мал ростом и доверчив к людям, как птица-королек, которую легче всего приручить.
Шагает Королек по лесам и полям - раз-два! раз-два! раз-два! - и поет во все горло.
Раз захотел Королек закурить. Сунул руку в карман, а огнива нет.
- Когда я успел его потерять? Не припомню! - огорчился Королек. - А курить хочется до смерти!

Прошел Королек в голубой зал, открыл шкаф, взял юбку и вернулся обратно. - Надень юбку на меня! - приказала змея. Только застегнул Королек последнюю застежку - щелк! - и змея стала женщиной до колен. - Иди прямо по коридору, открой третью дверь в белый зал. там стоит шкаф. Возьми в шкафу белые чулки, туфли и принеси их мне! - приказала Людовина.- Шагом марш, раз-два! Раз-два! Раз-два! - И Королек зашагал по коридору. Распахнул он третью дверь и остановился как вкопанный. Из проема - сверху и с боков - вдруг появилось восемь одноруких леших.

Глаза у них сверкали, как раскаленные угли, и каждый из них держал в лохматой руке большой молот.
"Ну, тут сабля мне не поможет, - подумал Королек. - Эти разбойники разобьют ее, как стекло".
Недолго думая сорвал Королек с петель дверь из толстых дубовых досок и, прикрываясь ею, как щитом, ринулся в белый зал, взял из шкафа белые чулки и туфли.
- Вот вам чулки и башмаки! - запыхавшись, закричал Королек и бросил их змее.
Змея поймала их на лету, надела, и - щелк! - из камина выскочила красавица девушка.
Топ, топ, топ! - звонко застучали каблучки. Это бежала к Корольку Людовина.
- Теперь скорее уходи из замка! Иди по берегу реки и придешь прямо в гостиницу "У трех лип". Переночуй в ней, а завтра ровно в восемь часов утра я приеду за тобой.
- А может быть, мне лучше остаться с тобой? - нерешительно возразил Королек.
- Нет, еще не пришло для этого время! - властно сказала красавица Людовина.
- Раз-два! Раз-два! - зашагал Королек к двери.
- Подожди! - крикнула Людовина. - Выпей стакан вина на дорогу!
- Выпил Королек стакан вина, крякнул от удовольствия, закурил трубку и, взяв под козырек, зашагал. Раз-два! Раз-два! Раз-два!
- Да! - сказал он, гордо выпятив грудь. - Теперь я верю, что меня прозвали Корольком потому, что мне суждено стать королем!
Посмотрела Людовина ему вслед и усмехнулась.
Придя в гостиницу "У трех лип", Королек заказал себе ужин.
- Да не забудьте меня разбудить завтра ровно в семь часов утра! - сказал он служанке.
Но когда служанка принесла ужин, Королек спал крепким сном и храпел на всю гостиницу.
- Наверно, он устал с дороги! - сказала хозяйка гостиницы. - Не тревожьте его, пусть спит до утра!
В семь часов утра служанка принялась будить Королька. Она трясла его за плечи и кричала во все горло:
- Вставайте, уже семь часов!
Три раза служанка принималась будить его, да так и не добудилась.
Ровно в полдень Королек проснулся, протер глаза и говорит:
- Скоро ли, наконец, мне принесут ужин?
- Да уже пора обедать, а не ужинать! - засмеялась хозяйка. - Выгляни-ка в окно!
Выглянул Королек в окно - солнце уже стоит над самой головой.
- Не приезжал ли кто в гостиницу, не спрашивал ли меня?
- Как же, как же! Приезжала золоченая карета, запряженная четверкой лошадей. А в карете - зоатокудрая красавица. Она оставила тебе вот этот букет и сказала, что приедет завтра в восемь часов утра.
Королек очень огорчился, но, глядя на букет, оставленный Людовиной, утешился.
"Раз принцесса обещала завтра приехать и даже оставила мне букет, значит, она не сердится. Ну, уж на этот раз я не засну", - решил Королек. Ночью он спал одним глазом, ежеминутно вскакивая с постели. Когда же в первый раз в полутьме защебетали ранние птицы, Королек вышел во двор, влез на самую высокую из трех лип, под сенью которых стояла гостиница, уселся на самый толстый сук и стал ждать рассвета.
"Утром я снова увижу Людовину, и мы уедем в золоченой карете к ее отцу-королю", - мечтал Королек и не мог оторвать глаз от букета принцессы, наслаждаясь его чудесным запахом. Смотрел, смотрел, и сам не заметил, как заснул мертвецким сном. Ничто не могло Королька разбудить: ни солнечный свет, ни пение птиц, ни шум колес кареты, в которой приехала Людовина.
- Королек! - звала служанка.
- Королек! - надрывалась от крика хозяйка гостиницы.
- Королек! - хором орали постояльцы гостиницы.
И лишь одна Людовина сидела в золоченой карете и молчала.
Ровно в полдень Королек проснулся, протер глаза и увидел, что в гостинице накрывают столы для обеда.
- Неужели я опять проспал? - испугался Королек и кубарем слетел с липы. - Приезжала за мной принцесса?
- Приезжала! - сердито ответила охрипшая хозяйка гостиницы. - Где это вы пропадали? Я всех на ноги поставила.
- А что же она сказала?
- Сказала, что завтра ровно в десять часов она приедет в последний раз. И оставила вот это. - И хозяйка передала Корольку шарф огненного цвета.
Огорченный Королек решил на этот раз совсем не ложиться. Он расплатился с хозяйкой гостиницы и на оставшиеся деньги купил себе хорошего коня. Вечером Королек сел верхом на коня и решил ездить на нем всю ночь.
"В седле-то уж я никак не усну, - решил он, - и встречу Людовину первым. А чтобы она на меня не сердилась, повяжу ее шарф через плечо".
Всю ночь Королек не слезал с седла. Он ездил взад и вперед перед гостиницей, изредка поднося огненный шарф к лицу и вдыхая его приятный запах.
Все чаще и чаще голова его склонялась на плечо, и вскоре седок и лошадь дружно захрапели.
Наутро, когда приехала принцесса, спящих трясли, щипали, били, но так и не могли добудиться. И лишь когда карета принцессы скрылась за поворотом дороги, Королек и его конь очнулись.
- Ой, как поздно! - взглянув на солнце, испугался Королек. - Приезжала принцесса?
- Только что уехала, - отвечали ему. - Вот смотри, еще пыль стоит столбом от ее кареты.
Стегнул Королек коня и вскачь понесся вдогонку за принцессой. Завидев карету, Королек привстал в стременах и закричал:
- Остановись, остановись, Людовина! Это я, Жан из деревни Брасс-Дель!
Услыхала Людовина его голос, кричит кучеру:
- Быстрее, быстрее!
Ударил кучер по лошадям, и карета понеслась еще быстрее.
Гонит Королек коня - конь летит как вихрь, а карету никак догнать не может. Долго так мчались они через города и селения. Выглянет Людовина в окно и видит - не отстает от нее храбрый солдат. Подхлестнет Королек коня, а карета на поворот колеса не ближе. Но вот вдали заблестело море. Дорога кончалась у самого берега.
"Теперь-то Людовина не уйдет от меня!" - обрадовался Королек.
Карета доехала до берега и, не останавливаясь, помчалась по воде, как по гладкому полю.
Только подскакал Королек к морю - конь упал на песок бездыханным. Сел Королек на камешек и смотрит вслед Людовине. А карета мчалась все дальше и дальше и наконец скрылась из виду.
- Ну, нет! Я тебя на краю света найду! - рассердился Королек и пошел вдоль берега искать корабль или судно, чтобы переплыть море.
Долго ходил Королек по пустынному берегу и наконец набрел на одинокую рыбачью хижину. У порога сидела девушка-рыбачка и чинила сети.
- Вы, наверно, устали и проголодались? Зайдите отдохнуть, - приветливо сказала она.
Королек не заставил себя долго просить и вошел в хижину. Девушка поставила на стол кружку вина, копченую рыбу и ломоть хлеба.